Swynnerton nació en Kersal, cerca de Manchester, una de las siete hijas de Francisco Reyes, un abogado. Desde temprana edad se pintó acuarelas para complementar el ingreso reducido de la familia, pero comenzó su entrenamiento en serio como artista en la Manchester School of Art, antes de salir a matricularse en la Académie Julian de París. Su trabajo se exhibió por primera vez en la Royal Academy en 1879, y al año siguiente se exhibió un retrato de su amiga Isabel Dacre (Manchester City Art Gallery), con quien más tarde formó la Sociedad de Manchester de las mujeres pintoras.
Swynnerton completó sus estudios en un viaje de dos años en Italia. Durante su estancia en Roma conoció al escultor José Swynnerton Isla de Man, con quien se casó en 1883, hasta su muerte en 1910; vivían principalmente en Roma. Mientras que en Italia, Swynnerton pintó obras tales como una madre italiana y el Niño (Manchseter City Art Gallery) en un estilo claramente reminiscencia de la pintura renacentista, y los paisajes panorámicos, como los recolectores de Oliva (Manchester City Art Gallery).
En 1902, después de un lapso de dieciséis años, Swynnerton expuso de nuevo en la Royal Academy. Siempre muy admirada por otros pintores, su obra fue adquirida por figuras prominentes en el mundo del arte. En 1906 Sir George Clausen compró su obra 'New risen Hope' que representa la figura de un niño desnudo, y más tarde lo presentó a la Galería Nacional de Victoria en Melbourne. John Singer Sargent compró 'Oreads' en 1907, una escultura sobre las ninfas del mar.
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